PCR, anticuerpos, test rápido, IGG, IGM, serología… Son palabras, que quizá no habíamos pronunciado nunca y que a raíz de la pandemia del Covid 19 forman parte de muchas conversaciones. Pero, ¿sabemos realmente qué significan? ¿Qué diferencias hay entre las diferentes pruebas para detectar el Covid 19?
Ahora que las pruebas para detectar el coronavirus se realizan de una forma más generalizada, ya sea en la sanidad pública (cuando hay síntomas de Covid 19 o ha habido contacto con un positivo en Covid) o en muchos centros privados es importante conocer las diferencias que existen entre las pruebas para detectar el Covid-19. Esto es: la PCR, la serología de anticuerpos y el test rápido de anticuerpos.
Hay varias razones por las que puede ser necesario hacerse o conveniente una prueba para detectar si se tiene o se ha tenido Covid-19: haber estado en contacto con un positivo, reincorporarse al trabajo de forma presencial, asistir a un campamento (en el caso de los niños, monitores, etc.) y también, saber si se ha pasado la infección y se han creado anticuerpos.
En total, según datos del Ministerio de Sanidad, desde que empezó la pandemia del Covid hasta el 23 de julio, se han efectuado 6.678.414 pruebas diagnósticas de COVID-19, de ellas 4.347.022 pruebas diagnósticas PCR, 2.093.531 test rápidos de Anticuerpos y 237.861 pruebas de test serológicos de Ac.
Vamos a ver qué diferencias hay entre estas tres pruebas y para qué sirve cada una.
Las pruebas para detectar el Covid-19
Actualmente se utilizan tres tipos de pruebas para detectar el Covid-19:
- PCR
- Serología de anticuerpos en sangre
- Test rápido de anticuerpos
El Colegio de Médicos de Madrid solo recomienda la PCR y las pruebas serológicas con el test Elisa/clia, ya que los test rápidos son poco precisos y pueden confundir.
1. PCR
La PCR ( siglas en inglés de Reacción en Cadena de la Polimerasa), que es la prueba recomendada inicialmente por la OMS, diagnostica si se tiene la infección activa por el Covid-19.
1.1 Cómo se hace la prueba PCR
Según explica el doctor Miguel Marcos Herrero, director médico y jefe del Servicio de Medicina Interna del Hospital Quirónsalud Málaga “ la PCR se realiza mediante un exudado naso-faríngeo, es decir tomando muestras respiratorias de las fosas nasales y la faringe». Luego, las muestras tomadas se analizan en los servicios de microbiología.
Cuando en la PCR se detecta ARN viral, significa que existe multiplicación viral y por lo tanto que hay una infección activa que se puede contagiar a otras personas. “Hasta que la PCR no da negativa, se considera que el paciente podría contagiar”, explica el médico.
Según explica el Colegio de Médicos de Madrid en un «informe sobre pruebas diagnósticas en las distintas situaciones de infección por el Coronavirus SARS-CoV-2»:
- En los pacientes con infección leve, la PCR es positiva en los primeros 10 días, aunque en algunos casos sigue siendo positiva más allá, pero probablemente se deba a la detección de material genético de virus no viable.
- En los pacientes con infección grave, la carga viral es mayor y la excreción del virus dura más tiempo, pudiendo superar los 20 días.
1.2 Sensibilidad de la PCR
La PCR es la técnica más indicada para diagnosticar el virus en las primeras fases de la enfermedad y la prioritaria para la sanidad ya que tiene una fiabilidad superior al 90%
2. Serología de anticuerpos en sangre
La serología es la técnica más indicada para saber si se ha pasado la enfermedad, aunque también puede hacer sospechar que existe un proceso activo.
Según explica el documento del Colegio de Médicos de Madrid, «existe evidencia científica para pensar que el 70% de los pacientes con COVID-19 desarrollan anticuerpos neutralizantes y protectores y esta evidencia es mayor en pacientes que han tenido síntomas más acusados o graves». Con la serología en sangre se detectan los anticuerpos generados a partir de la respuesta inmunológica de nuestro organismo al estar en contacto con el virus
2.1 Como se hace la serología en sangre
La prueba de serología se realiza extrayendo una muestra de sangre que después se analiza en el laboratorio mediante el test de referencia (ELISA/Quimioluminiscencia) o CLIA (Quimio-luminiscencia)
Esta prueba de serología sirve para detectar anticuerpos de tipo IgM y tipo IgG frente al COVID-2019. Los anticuerpos (inmunoglobulinas) se crean como respuesta inmunológica al estar expuestos al virus haya habido síntomas o no.
2.1.1 Qué significan los anticuerpos IgM e IGC
Según explica el especialista de Quiron:
- Los anticuerpos IgM son marcadores de infección reciente. Se detectan en un 90% de los casos entre los días 4 a 7 de la infección, siguen aumentando hasta el día 14 y luego empiezan a disminuir.
- Los anticuerpos IgG son marcadores que se detectan algo más tarde (de media el día 8 post infección) y que aumentan hasta las 3 semanas aproximadamente. Luego pueden desaparecer o permanecer, ya que la permanencia de los anticuerpos IgG en la sangre varía mucho de unas personas a otras y también depende de las infecciones.
Cómo interpretar los resultados:
- Si no se detecta ningún tipo de anticuerpo en la prueba se descarta la infección, pero si hay síntomas se aconseja hacer o repetir la PCR.
- Si en la prueba solo se detectan IgM, es posible que el paciente esté iniciando la infección por Covid-19 y que tenga el virus activo, por lo que se recomienda realizar una PCR para confirmarlo.
- Si se detectan anticuerpos IgM e IgG, es posible que la infección está bastante avanzada y quedan restos de la fase aguda.
- Si solo se detectan anticuerpos IgM, que salen después de la infección, es indicio de que la infección aguda ha pasado ya..
2.2 Sensibilidad de la serología en sangre
Según el informe del Colegio de Médicos de Madrid, la sensibilidad y especificidad de estas técnicas es mayor al 95%, lo que indica que el número de falsos positivos o falsos negativos es bajo, siempre que se realicen a 1-2 semanas del inicio de los síntomas.
En pacientes inmunosuprimidos o inmunosenescentes pueden existir falsos negativos, y en enfermedades autoinmunes, falsos positivos.
3. Test rápido de anticuerpos
Los test rápidos de anticuerpos se mostraron en un principio como la gran esperanza para detectar el Covid de forma rápida y más masiva. Pero muchos expertos los desaconsejan porque son los menos fiables. En concreto, el Colegio de Médicos de Madrid desaconseja este método porque opina que sus resultados no servirían para tomar decisiones clínica. El experto de Quirón coincide en afirmar que la información de estos test es más limitada y falla más, por lo que solo se aconsejaría forma complementaria.
3.1. Cómo se hace el test rápido de anticuerpos
El test rápido de anticuerpos se realiza extrayendo un poco de sangre del dedo. Después la sangre se aplica en una tira reactiva (parecida a la que se utiliza en los test de embarazo) que indica si existen o no anticuerpos en unos 10-15 minutos
3.2 Sensibilidad del test rápido de anticuerpos
El test rápido de anticuerpos detecta anticuerpos frente al virus. Según datos del Ministerio de Sanidad su grado de sensibilidad es del 64 al 80%. «Los test rápidos son pruebas cualitativas (no cuantitativas) y presentan unos datos de sensibilidad y especificidad inferiores”,añade el experto de Quirón.
En cualquier caso, los test deben ser realizados siempre por profesionales (hay que desconfiar totalmente de los test que venden por internet) que son además, quienes saben “interpretar los resultados.
Qué prueba de Covid conviene hacerse según la situación particular de cada uno
Cuándo hacerse una PCR
El Colegio de Médicos de Madrid aconseja hcer una PCR:
- Cuando exista sospecha clínica de infección por Covid-19. El doctor Miguel Marcos añade que «la PCR es la prueba de elección para conocer si tenemos la infección activa por el virus, pues informa sobre nuestra capacidad de generar contagios. Su positividad ayuda a tomar decisiones de aislamiento y tratamiento con celeridad en el paciente infectado».
- En personas que conviven con un diagnosticado también se aconseja hacer PCR.
- El experto de Quirón también aconseja realizar una PCR en los casos de una persona que quiera volver al trabajo, realizar un viaje o reencontrarse con alguien
Cuando hacerse serología de Covid
El Colegio de Médicos recomienda hacerse las pruebas serológicas a ELISA / CLIA. para detectar anticuerpos IgG, es decir, para detectar la exposición previa al SRAS-CoV-2, y hacerlo en pacientes que tengan una evolución de más de 7 dı́as de clı́nica compatible.
El experto de Quirón también recomienda la serología cuantitativa en el caso de las personas que han mostrado síntomas de posible infección por coronavirus, se encuentra mal de forma prolongada o simplemente quieren conocer su situación inmunológica,
“La prueba serológica de anticuerpos en sangre puede dar información pasada y futura, así como el momento en el que se encuentra la infección, pues a los pocos días del contagio, se positiviza un anticuerpo, la IgM, que nos habla de infección actual o muy reciente, manteniéndose positiva hasta los 21 días aproximadamente”, explica e l director médico de Quirónsalud Málaga. “ y si el resultado es IgG positiva, se trata de una infección que ha avanzado más allá del día 14 y se mantiene positiva por un periodo de tiempo indeterminado, por lo que se podría tratar de una infección pasada”.
Foto cedida por Quiron.Salud Málaga
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